Histoire sans Fin - Michael Ende

Le roman raconte l'histoire d'un jeune garçon qui vole un livre intitulé L'Histoire sans fin, dans une librairie. Au fur et à mesure qu'il avance dans la lecture du livre, il se retrouve lui-même faisant partie de la quête dont le but est de sauver le monde et les habitants du Pays Fantastique.

Le livre est composé de 27 chapitres, un pour chaque lettre de l'alphabet de A à Z et un « chapitre zéro » dont le titre est « Livres d'occasion » écrit à l'envers sur la porte vitrée, vue de l'intérieur du magasin. La traduction française respecte la première lettre originale de chaque chapitre de la version allemande.

Bastien Balthazar Bux est un garçon de dix ans, petit, rond, timide, pas très beau, orphelin de mère, incompris de son père, et souffre-douleur d'un petit groupe de sa classe.

Un matin, poursuivi par des garçons de sa classe, il se réfugie dans une librairie. Après une altercation avec le libraire, vieil homme bourru qui n'aime pas les enfants, et à la faveur d'un moment d'inattention, il vole un livre qui l'attire mystérieusement et s'en va en courant. Malade à l'idée d'arriver en retard en cours et de se faire punir, il préfère se réfugier discrètement dans une vieille remise de l'école. Il s'installe sur quelques matelas poussiéreux et commence la lecture du livre volé, un roman intitulé L'Histoire sans fin.

C'est l'histoire d'un monde fantastique, rempli de tout ce que l'imagination de l'homme peut produire et plus encore. Immensément grand et merveilleux, ce monde nommé Le Pays Fantastique est dirigé du haut de sa tour d'ivoire par une enfant fragile, la Petite Impératrice. Or cette enfant est atteinte d'un mal étrange, qu'aucun médecin ne parvient à guérir. Dans le même temps, le Pays fantastique est l'objet d'une grande menace qui semble liée à cette maladie, grignoté par une catastrophe qui détruit tout sur son passage : le Néant. La Petite Impératrice charge alors un enfant guerrier du nom d'Atreju, chasseur des plaines de la lointaine Mer des Herbes, d'une mission : trouver un remède pour elle et pour le pays.

Après une longue série d'aventures à travers les vastes contrées du Pays Fantastique, Atreju découvre que ce monde est créé par les rêves et l'imagination des hommes : il est aujourd'hui détruit par le Néant car les hommes ne rêvent plus. Pour guérir et sauver ainsi ce Pays fantastique, l'Impératrice n'a besoin que d'une chose : un nouveau nom, qui doit lui être donné par un enfant de la Terre.

Bastien met un certain temps à comprendre que ce livre n'est pas comme les autres : effrayé, il se rend compte qu'au fil de sa lecture il entre véritablement dans l'histoire et que l'enfant humain dont ils ont besoin, c'est lui. Il met du temps à y croire puis à s'impliquer, ne pouvant s'imaginer qu'un simple enfant comme lui peut avoir assez d'importance pour sauver un vaste monde. Il finit pourtant par le faire et sauve l'Impératrice.

Mais l'histoire sans fin n'est pas terminée. Bastien s'est décidé tard, trop tard : tout le Pays fantastique a disparu, il ne reste du vaste royaume qu'un minuscule grain de sable. L'Impératrice confie alors à Bastien une mission d'importance : reconstruire le monde fantastique à l'aide d'un médaillon magique, appelé l'Auryn, qui exauce les vœux.

Bastien se voit transporté dans un monde qu'il recrée lui-même peu à peu à l'aide de ses rêves et de ses vœux, qu'il parcourt de contrées en contrées et où il se lie d'amitié avec Atreju. Mais il se laisse griser par son pouvoir : se prenant pour le maître de ce Pays, manipulé par la sorcière Xayide, il se met en tête de renverser le pouvoir de l'Impératrice pour prendre sa place et se faire proclamer « Petit Empereur du Pays Fantastique ». Mais Atreju s'oppose à Bastien dans ce projet et lève une armée contre lui.

Ce que Bastien n'avait pas initialement remarqué, c'est qu'à chaque vœu qu'il fait et que le médaillon exauce, il perd un souvenir de sa vie de petit garçon humain. Peu à peu, il perd son identité et se vide de son être. Vaincu par Atreju, il erre dans le Pays fantastique, ne sachant plus vraiment qui il est. Atreju retrouve son ancien ami et l'aide à chercher un souvenir qui le relierait encore à sa vie réelle. Ils y parviennent. Bastien retrouve alors son identité et sa mémoire. Mais il a commencé au Pays fantastique de nombreuses histoires qui restent inachevées (le livre ménage de nombreuses ouvertures vers d'autres aventures possibles, en utilisant très souvent l'expression « Ceci est une autre histoire, qui sera contée une autre fois »). Atreju accepte la tâche de terminer les histoires commencées par Bastien au Pays fantastique, pour lui permettre de rentrer dans le monde des humains. Bastien peut rentrer chez lui et retrouver son père qui se rongeait les sangs.